EFECTOS ANTIOXIDANTES DEL CACAO
El consumo de cacao, inicialmente, y de chocolate, posteriormente, siempre se asoció con beneficios para la salud, tales como el aportar mayor fortaleza, vigor sexual, resistencia al trabajo duro y a las bajas temperaturas, y muchos otros beneficios aunque, inicialmente, sin un fundamento científico probado (3).
Sin embargo,
el conocimiento actual de los beneficios de salud aportados
por muchas sustancias de origen natural, y los adelantos técnicos
que permiten la detección, la cuantificación y el análisis
de las propiedades químicas y biológicas de estas sustancias,
ha posicionado a muchos alimentos y productos naturales en el rango de
«beneficiosos para la salud».
El chocolate es justamente uno de ellos,
y el beneficio de su consumo se asocia directamente
con el poder antioxidante de sus componentes (8-10).
La función de los antioxidantes de origen natural se asocia,
desde hace más de treinta años,
con su acción protectora en la prevención y el desarrollo
de diversas patologías identificadas colectivamente como
«patologías por estrés oxidativo»
(11, 12). Estas patologías se relacionan con el efecto deletéreo del oxígeno,
el que al transformarse en radicales libres en nuestro propio organismo,
inicia procesos de oxidación no controlados que dañan funciones celulares,
conduciendo potencialmente al desarrollo de una o de varias enfermedades (13, 14).
De esta manera, las enfermedades cardiovasculares y cerebro vasculares
tienen importantes componentes derivados del estrés oxidativo.
Algunos tipos de cáncer,
hepático, gástrico, de colon, próstata
también presentan componentes de estrés oxidativo en su etiopatogenia (15).
Más recientemente, enfermedades del sistema nervioso como
el Alzheimer y el Parkinson,
se han identificado como originadas por el desencadenamiento
de un estrés oxidativo no controlado a nivel de células neuronales y gliales (16).
Patologías de amplia prevalencia como lo son la diabetes tipo 2 y las cataratas,
también se asocian al estrés oxidativo (17).
De esta forma, el consumo de antioxidantes de origen natural constituye,
actualmente, una recomendación a toda edad,
y particularmente en la edad adulta y en la senescencia (18).
Una gran diversidad de alimentos de origen vegetal,
tanto en su estado natural como procesados,
constituye una fuente variable, pero importante, de antioxidantes naturales.
Las frutas y las verduras
son la principal fuente dietaria de antioxidantes.
Sin embargo, hay dos factores que influyen
en forma muy importante en el bajo consumo de antioxidantes
por parte de la gran mayoría de la población.
Uno, es el bajo consumo general de frutas y verduras,
y el otro, el deterioro que sufren los antioxidantes naturales
cuando son consumidos a partir de alimentos procesados
(calentamiento, hervor, fritura, procedimientos para conservación, entre otros) (18).
Por lo cual, existe una recomendación de consumo adicional
de antioxidantes naturales, los que idealmente deberían ser aportados
por alimentos de consumo habitual (19, 20).
Entre los antioxidantes de origen natural que consumimos en nuestra dieta,
los flavonoides ocupan un lugar muy importante (21, 22).
Junto con antioxidantes naturales tales como
los tocoferoles, los tocotrienoles, y los carotenoides,
los flavonoides son polifenoles de amplia distribución en el reino vegetal,
aunque son pocos los alimentos que contienen
cantidades apreciables de estos compuestos (23).
El cacao es justamente uno de los alimentos que se caracteriza
por contener una alta proporción de flavonoides (24).
El término flavonoides
es un nombre genérico para identificar colectivamente
a una gran variedad de compuestos de estructura similar.
La figura 1 muestra esquemáticamente las principales clases de flavonoides,
y en la cual se puede apreciar la gran variedad de estos.
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