Esponjas vegetales: cultivo y cuidados

Esponjas Vegetales
Un regalo más de la vida!

Las esponjas vegetales en el tiempo

El cultivo de esponjas vegetales brinda la posibilidad de llevar a cabo un emprendimiento comercial que suministra una materia prima económica, y reciclable para muchos emprendimientos comerciales más.

Antes de los años 60, el utilizar una esponja vegetal en la ducha era lo más común, además de utilizar un producto ecológico, al frotar la piel con esta esponja, lográbamos activar la circulación de manera natural. Además, era muy común que en la mayoría de las casas hubiera una planta de esponja vegetal, listas para ser usadas o regalarlas en acontecimientos especiales, o como simple señal de agradecimiento ante un favor. Pero con la revolución industrial el uso de las mismas fue desapareciendo ante la aparición en el mercado de las conocidas esponjas de goma espuma.

En la actualidad, se ha comenzado a valorar nuevamente todo lo natural y no lo artificial, por lo que el empleo de las esponjas vegetales a vuelto a estar en auge. Ya no las encontramos en los patios de las casas, pero si en farmacias o en negocios en donde se pueden adquirir artículos de belleza para el cuerpo.

¿Cómo es la planta de esponjas vegetales?
Es una enredadera que se desarrolla mejor en zonas de temperaturas altas, aunque se adapta a climas templados, pero en esos casos su fibra se ve afectada en su elasticidad y resistencia.

Los tallos son trepadores y pueden alcanzar hasta 15 metros de largo. Sus hojas son de forma rectangular y posee flores masculinas y femeninas.

Los frutos de esta planta (de donde se obtiene la esponja vegetal), son alargados, de unos 25 cm de tamaño promedio, y de color verde con líneas mas oscuras a lo largo.

¿Cómo debe ser el suelo para plantar esponjas vegetales?
El suelo que necesita para desarrollarse sin inconvenientes, debe tener un muy buen drenaje y con abundante nitrógeno y fósforo. Como a esta planta la afecta con mucha facilidad la sal, no debe cultivarse en suelo próximos al mar.

Si el cultivo será comercial, se deberá abonar mensualmente con fertilizantes, esto mejorará el suelo, evitará que las plagas ataquen y enfermen la planta y aumentará el rendimiento de los cultivos.

¿Cómo sembrar las esponjas vegetales?
Se deben seleccionar los mejores ejemplares y dejar que se sequen en la planta. Cada ejemplar posee en su interior unas 500 semillas, para extraerlas, se corta la punta del fruto seco y se golpea con un mazo de madera. Las esponjas vegetales se siembran en la primavera y su producto se cosecha en el otoño siguiente.

La siembra puede darse de dos modos, en almácigos o directamente sobre el suelo (siembra directa).

Si la realizamos en almácigos, las plantas deben ser trasplantadas en el suelo cuando comienzas a desarrollarse los primeros zarcillos. Se recomienda desechar aquellas ejemplares que no son buenos.

Para la siembra directa, se deben trazar hileras de 1,50 m separadas unas de otras, y las semillas colocarlas a 70 cm unas de otras. Se hacen pequeños huecos en donde se colocarán unas 3 semillas, a media que van creciendo se dejarán solo las plantas más fuertes, desechando las más débiles.

Armar parrales o espalderas
Cada planta nos dará, si se desarrolla correctamente, unos 20 a 30 frutos y para alcanzar la máxima producción posible es necesario construirle soportes o tutores, ya sea en forma de parrales o espalderas, ya que de esta forma pueden aprovechar mejor la luz del sol y no estar en contacto con el suelo, ya que esto puede afectar el producto final.

Para armar el parral, se deberán colocar dos hileras de postes fuertes en cada extremo del terreno y otro en el medio. Como estos postes deberán soportar todo el peso de la estructura se recomiendan sean de madera bien fuerte o de cemento. Los postes laterales serán de unos 2,50 m de alto y los centrales de 3 m; y entre poste y poste unos 4 m de distancia.

Dentro de esta estructura de postes principales irán los postes secundarios, también separados 4 m unos de otros, y que serán mas finos y menos fuertes.

Los postes principales estarán vinculados o unidos entre si por alambre galvanizado del número 8, y los secundarios del número 10. Luego se arma un entramado de alambres del 12 o 14.
Es conveniente que el parral se encuentre circundado por árboles grandes que formen una barrera para proteger la siembre de vientos fuertes que puedan romper las plantas cuando son pequeñas.

Cuidados adecuados para las esponjas vegetales
Como ya dijimos, la esponja vegetal necesita de suelos de buen drenaje y húmedos para crecer sin dificultad. El riego debe realizarse unas dos veces por semana como mínimo en el verano y se debe mantener el suelo libre de malezas.

Las flores aparecen a los 30 días de germinación y deben ser eliminadas al igual que las ramas secundarias hasta que la rama principal llegue al parral. La rama principal a medida que va creciendo debe ser atada con telas o tiras a los tutores. Si notamos frutos dañados, también deben ser desechados.

Para evitar que las plagas ataquen a estas plantas, lo mejor es manejarse con su manejo ecológico del suelo, evitando el uso de los agroquímicos. Para controlar a los diferentes insectos que pueden atacar estas plantas, es aconsejable seguir los siguientes consejos:
Utilizar una variedad de plantas resistentes.
Roturar bien el suelo y procurar este siempre libre de malezas que pueden invitar a la presencia de insectos y sus larvas.
Plantar plantas que alberguen depredadores de las plagas que afectan a este cultivo o de plantas que repelen dichas plagas.
Eliminación total de las plantas enfermas.

Cosecha de las esponjas vegetales
Los frutos de esta planta se recogen cuando empiezan a tomar color amarillento con los extremos anaranjados. No se debe esperar a que tomen color oscuro. Se les corta un poco las puntas (para facilitar la entrada de agua), y se les realiza una ranura a lo largo de la cáscara.

Se conservan formando “SARTAS” de aproximadamente 100 frutos cada una, que se forman atravesándolas con una alambre galvanizado para luego ser sumergidas en agua durante tres días hasta que la cubierta externa se pudra totalmente y se desprenda.

Luego, se lavan las fibras para eliminar todo resto de cáscara que pueda haber quedado. Ya terminada la cosecha, las plantas se eliminan y se prepara la tierra para otro nuevo cultivo.

Secado de las esponjas vegetales
Las esponjas ya limpias se secan en un lugar ventilado, a la sombra y por un término de 7 días.

Jamás deben colocarse al sol, ya que la fibra se secaría demasiado y se volvería quebradiza, alterando totalmente su calidad.

Blanqueado
Las esponjas, si se desea se pueden blanquear. Este procedimiento se lleva a cabo mediante la inmersión de las mismas en agua con algunas gotas de hipoclorito, y luego enjuagarlas con abundante agua y colgarlas de una soga para que se sequen. También se pueden teñir de colores utilizando anilinas naturales.

Otra opción es aclarar la fibra con carbonato de calcio o cloruro de calcio que son sustancias alcalinas que se utilizan para el blanqueado de papel, esto es en los casos que el blanqueado con hipoclorito, por razones ecológicas es rechazado en algunos países.

Envasado de la esponja
Cuando la esponja ya este bien seca y blanqueada, está lista para ser envasada y lista para se comercializada como esponja de baño, para la fabricación de manoplas, desmaquilladores, etc.

Industrialmente también se utiliza la esponja vegetal para elaborar filtros para agua, aceite, rellenos para muebles y embalajes, fabricación de papel, etc. Incluso, de sus semillas se extrae aceite.

Nota: Las semillas se pueden conseguir en cualquier vivero con el nombre de Luffa acutangula o Luffa cilindrica, el nombre es de acuerdo a la forma final de la esponja.
Las esponjas solo deben ser cosechadas una vez que se hayan secado por completo en la planta, si se cosechan aún verdes, se pudren, ya que fuera de la planta no se terminan de secar.
Para sacarlas de las planta no hay que arrancarlas, sino cortar el pedúnculo que las une a las misma con un tijera de podar

Microemprendimiento con esponjas vegetales
Pero si lo que deseamos es lograr un microemprendimiento con poca inversión, nada mejor que dedicarse al cultivo de esponjas vegetales, que en estos días las podemos encontrar no solo en esponjas de duchas, sino también en plantillas para el calzado, chinelas, alfombras, cubre asientos para vehículos, rellenos para colchones y canastos entre algunos de los artículos.